“Cheques, lies and videotape” in Virunga-park

Soco ging in 2014 op zoek naar olie in het Virunga-park, het oudste natuurpark in Afrika en de thuis van onder meer de ernstig bedreigde berggorilla. Het park kwam vorig jaar nog in het nieuws toen de Belgische directeur Emmanuel de Merode, die zich hevig tegen olieboringen in het park verzet, een aanslag overleefde.

Omkoping

Het is niet voor de eerste keer dat Soco beschuldigd wordt van illegale betalingen aan Congolese ambtenaren, en in het bijzonder verbindingsofficier majoor Burimba Feruzi.

Global Witness documenteerde hoe de majoor betrokken was bij het afranselen en opsluiten van tegenstanders van Soco.

In de oscar-genomineerde documentaire “Virunga” is te zien hoe Feruzi 3000 dollar aanbiedt aan een hooggeplaatste parkwachter. Global Witness documenteerde eerder al hoe de majoor betrokken is bij het afranselen en opsluiten van tegenstanders van Soco.

Nu publiceert Global Witness een aantal cheques van de lokale bankrekening van Soco aan Feruzi, en zijn handgeschreven ontvangstnota’s. Daaruit blijkt dat de firma begin 2014 in amper vijf weken tijd voor 42.250 dollar overschreef op de rekening van de officier — het dertigvoudige van wat een majoor in Congo in een heel jaar verdient. Tijdens diezelfde periode ontkende Soco tot drie maal toe, onder meer tegenover de BBC en de eigen aandeelhouders, dat het zaken deed met Feruzi.

Onderzoek

‘Soco heeft nooit ontkend dat het heeft betaald voor het werk van het Congolese leger om in een veiligheidsescorte te voorzien om de persoonlijke veiligheid van medewerkers tijdens de seismische operaties te verzekeren, en ook niet dat majoor Feruzi de verbindingsofficier was’, zegt het bedrijf in de Britse krant The Guardian.

Volgens het bedrijf stonden de militairen altijd strikt onder het commando van het Congolese leger.

‘Soco bleef ontkennen betalingen te hebben gedaan. Deze documenten tonen aan dat die ontkenningen onwaar zijn.’

Maar Global Witness vat de situatie samen als “cheques, lies and videotape” en roept het Britse gerecht op om een onderzoek te starten. ‘Deze documenten tonen aan dat, hoewel Soco het verschillende keren heeft ontkend, de firma tienduizenden dollars heeft betaald aan een legerofficier die beschuldigd is van omkoping en intimidatie van diegenen die de oliewinning in een van Afrika’s ecologische schatkamers willen stoppen’, zegt Nathaniel Dyer van Global Witness.

‘De data op de documenten tonen hoe Soco de betalingen uitvoerde nadat medewerkers van het bedrijf al wisten dat er bewijzen waren hoe Feruzi tegenstanders van de olieboringen probeerde om te kopen en hen intimideerde’, zegt Dyer. ‘Erger nog: het bedrijf bleef ontkennen betalingen te hebben gedaan aan Feruzi of soldaten. Deze documenten tonen aan dat die ontkenningen onwaar zijn.’

Soco heeft inmiddels gereageerd op de onthullingen. Volgens het bedrijf werd Feruzi toegewezen door de Congolese regering en zijn de financiële overeenkomsten niet illegaal, maar overeengekomen met de Congolese overheid.