Great Game East. India, China and the struggle for Asia’s most volatile frontier

In boeken over Afghanistan of Centraal-Azië gaat het ad nauseam over het Great Game: de concurrentiestrijd tussen Rusland en Groot-Brittannië, de imperiale machten van de negentiende eeuw, om de heerschappij over de Euraziatische landmassa. De van oorsprong Zweedse journalist Bertil Lintner past het concept nu voor de eerste keer toe op de oostkant van Azië, waar zich –in de nasleep van de Britse kolonisatie– vandaag een territoriale concurrentiestrijd afspeelt tussen de regionale grootmachten van de dag: India en China. Eén van de opvallende gelijkenissen tussen het Centraal-Aziatische Great Game en de realiteit die Lintner in dit boek beschrijft, is het blijvende gewicht van een imperiale grens die achteraf betwist wordt. Zoals de Durand Line (de grens tussen Afghanistan en Pakistan) nog steeds niet erkend wordt door Afghanistan, zo wordt de McMahon Line (de demarcatie tussen India en China in het Himalayaanse hooggebergte) door China nog steeds betwist. Met alle conflictpotentie die daarbij hoort, zoals onder andere bleek tijdens de India-China-oorlog van 1961.

De namen van de grensgebieden waarin en waarrond deze Great Game East zich afspeelt, spreken tot de verbeelding: Assam, Manipur, Arunachal Pradesh, Tibet, Chin State, Kachin State… De realiteit van geopolitieke machtsstrijd in afgelegen gebieden is misschien wel exotisch –dat mag ook blijken uit de fotopagina’s die toegevoegd zijn– maar dan niet in de toeristische betekenis, ook al heeft deze regio enorme mogelijkheden op dat vlak. De opstanden, burgeroorlogen, buitenlandse inmenging en smokkeleconomieën zijn verantwoordelijk voor een blijvende verarming van alle kleine en grotere volkeren die Noordoost-India, Noord-Birma, Bhoetan, Nepal en Zuidwest-China bevolken.

Lintner put voor dit boek uit meer dan een kwarteeuw reportages, interviews en zowel professionele als persoonlijke betrokkenheid bij de regio. Dat levert een heel doorleefde analyse op, met veel aandacht voor detail en menselijke verhalen, zonder dat de auteur de staatsbelangen van de betrokken landen uit het oog verliest.

Het is de verdienste van Lintner dat hij de schijnwerpers richt op een van de meest vergeten erfenissen van het Empire, waar een nieuwe botsing tussen groeiende imperia voor nieuwe ellende zorgt.