Amerikaanse vzw Miles4Migrants brengt 2100 vluchtelingen met hun families samen

Miles4Migrants herenigt gezinnen met gedoneerde mijlen.

CC0

Stel je voor: je bent van je familie gescheiden door oorlog, vervolging of rampen en je hebt het recht om weer bij je gezin te zijn, maar je kan de vliegtickets gewoon niet betalen. Het is een realiteit voor vele vluchtelingengezinnen. Verschillende hulporganisaties brengen die gezinnen daarom in contact met de Amerikaanse vzw Miles4Migrants.

‘Wie vaak reist, kan zijn frequent flyer miles doneren. Wij houden die mijlen bij in een databank. Ook andere donaties, zoals cash en spaarpunten bij winkels als Amazon kunnen aan ons geschonken worden', legt Seth Stanton, een oogarts uit het zuidelijke New Orleans (VS) en medeoprichter van Miles4Migrants, uit.

Met dat spaarpuntensysteem boekt de organisatie vliegtickets voor vluchtelingen die het recht hebben op gezinshereniging. Zo hielp Miles4Migrants sinds haar oprichting in 2016 al 413 vluchtelingen herenigen met hun gezin in België. Stanton: ‘Is het niet ongelooflijk dat je als onbekende voor iemand anders een wereld van verschil kan maken door mijlen te doneren die voor jou weinig betekenen?’

Vooral Afghanen naar België

De meeste vluchtelingen die Miles4Migrants in 2019 naar België overvloog kwamen uit Afghanistan: 184 Afghanen kregen een vliegticket met gedoneerde mijlen. Dat zijn er veel in vergelijking met bijvoorbeeld de 23 Syriërs die hetzelfde jaar naar België konden overvliegen met gedoneerde mijlen.

Dat ligt vooral aan de prijzen van de vliegtickets, legt Stanton uit. Voor minder dan 100 euro kan een Syriër vanuit Turkije al een vlucht naar België boeken. Dat kunnen ze dus vaak makkelijk zelf betalen. Maar aan vluchten uit Afghanistan hangt al snel een prijskaartje van meer dan 800 euro per persoon.

Die prijs is voor veel vluchtelingen onbetaalbaar. Zo ook voor het gezin van de Afghaanse Qais Kamal (18). In 2016 vluchtte Qais weg uit Afghanistan. Hij doorkruiste landen waarvan hij zich vandaag de naam niet meer kan herinneren en kwam op veertienjarige leeftijd alleen aan in België.

'Toen ik in België was, dacht ik de hele tijd aan mijn familie in Afghanistan. Door de Taliban waren ze niet veilig.'

©Nelke Roose

Toen alle documenten goedgekeurd waren, kwam Qais via een stedelijke vluchtelingenorganisatie in contact met Miles4Migrants. ‘Al ons geld was op omdat mijn gezin naar Pakistan moest reizen om visums aan te vragen en we DNA-tests van ongeveer 1000 euro moesten laten afnemen. Alleen dankzij de hulp van Miles4Migrants kon mijn gezin na twee jaar eindelijk overvliegen.’

Omdat Qais als niet-begeleide minderjarige in België erkend werd als vluchteling, kregen zijn ouders, minderjarige broer en twee minderjarige zussen het recht om hem te vergezellen in België. Dat heet het recht op gezinshereniging. ‘Ik vroeg nog of mijn twee oudere broers ook mee mochten komen, maar omdat zij meerderjarig zijn, kon dat niet.’

Gezinshereniging

In 2017 kwamen 13.295 mensen naar België over door het recht op gezinshereniging, volgens cijfers van federaal migratiecentrum Myria.

Wie in België een vluchtelingenstatus of subsidiaire bescherming krijgt, kan met het recht op gezinshereniging herenigd worden met:

• Zijn/haar man of vrouw of geregistreerde partner,

• Zijn/haar kind jonger dan 18 jaar,

• Zijn/haar meerderjarig kind met een beperking,

• Zijn/haar ouders als hij/zij een niet-begeleide minderjarige is.

Miles4Migrants heeft in België zes partnerorganisaties die vluchtelingen begeleiden bij de wettelijke kant van gezinshereniging. ‘Maar onze partners zijn erg terughoudend om over onze samenwerking te praten in de pers.’ Volgens Stanton zouden de organisaties bang zijn overspoeld te worden door aanvragen van vluchtelingen die hopen op gratis vliegtickets.

Van blog tot vzw

Het idee voor Miles4Migrants kwam er nadat medeoprichter Nick Ruiz zijn eigen gespaarde mijlen gebruikte om een Pakistaanse vluchtelingenfamilie te helpen. Ruiz schreef er een post over op het blogplatform Reddit wat Stanton inspireerde om er een goed doel van te maken.

Na hard werken lukte het Miles4Migrants in zijn eerste jaar slechts om één familie te herenigen: een Syrisch gezin in België. ‘We zochten wereldwijd partners die ons in contact konden brengen met vluchtelingen die gescheiden waren van hun familie, maar onze organisatie stelde nog niet veel voor. Uiteindelijk waagde de vzw Belgisch Comité voor Hulp aan Vluchtelingen in Brussel het er toch op om met ons samen te werken. Die vzw was aan het einde van haar financiering en wou nog één laatste gezin helpen, voordat ze de deuren sloot.’

Achter Miles4Migrants staat een gedreven team van werknemers en vrijwilligers.

©Miles4Migrants

Die eerste case gebruikte de organisatie als uithangbord om meer partners aan te spreken en zo legde ze vooral contacten met Europese hulporganisaties. Daarom focuste Miles4Migrants in 2017 vooral op vluchten vanuit het Midden-Oosten, Afghanistan en Afrika naar Europa. Dat jaar gingen de meeste vliegtickets naar Syriërs, Iraniërs en Afghanen.

Maar in 2018 verstrengden de immigratieregels onder president Trump, met grote gevolgen aan de Mexicaanse grens. Nadat migranten massaal uit Centraal-Amerika aan de grens strandden, besefte Miles4Migrants dat ze ook moest inzetten op vluchten binnen de VS. ‘Vandaag zijn ongeveer 65 procent van onze vluchten binnen de VS zelf.’ In 2019 boekte de organisatie de meeste vluchten vanuit Mexico en Honduras.

15.000 mijlen voor één vlucht

In augustus 2018 prees een bekende Amerikaanse rechtenprofessor Beth Wilensky Miles4Migrants aan op Twitter en die tweet ging viraal. De vzw haalde de kranten en vond verschillende nieuwe partners en donors. Voor één vlucht zijn er gemiddeld zo’n 15.000 mijlen nodig en in twee weken tijd kreeg de vzw nu plots 30 miljoen mijlen. Zo steeg het gemiddeld aantal vluchten van 10 naar ongeveer 100 per maand.

My husband travels a lot. Downside: he's gone a lot. Upside: frequent flyer miles. We just used some to fly a 3-yr-old and his dad, who had been separated at the border, from Michigan (where the son had been taken) to their extended family. DM me if you have miles to donate.

— Beth Wilensky (@bethwilensky) August 6, 2018

Door het grote succes kon de organisatie vier vaste werknemers aanwerven en groeide het netwerk van vrijwilligers en sponsors. Vandaag werkt Stanton nog altijd als oogarts en houdt hij zich vooral tijdens zijn pauzes en vrije tijd druk bezig met Miles4Migrants. Met de extra mankracht liet Miles4Migrants 1569 mensen overvliegen in 2019, wat de totaalteller op meer dan 2100 mensen wereldwijd brengt.

Zonder de vzw leefden meer dan 2100 mensen vandaag waarschijnlijk niet met hun gezin samen. Dat levert hartverwarmende momenten op, zegt Stanton. Zo kreeg de organisatie drie jaar geleden een aanvraag van een Iraanse vader in het Verenigd Koninkrijk die zijn zwangere vrouw in Iran moest achterlaten. Ondertussen had hij zijn dochtertje van bijna twee jaar oud nog nooit kunnen vasthouden, maar had hij wel het recht gekregen om hen te laten overvliegen.

In twee weken tijd kreeg de vzw nu plots 30 miljoen mijlen.

‘Een heel weekend lang belde ik van luchthaven naar luchthaven om de hereniging waar te maken.’ Het was een hele opgave, maar Stanton slaagde erin om moeder en kind op een vlucht te krijgen.

Toen Stanton ‘s ochtends ontwaakte, had hij een foto toegestuurd gekregen van het gezin op de luchthaven in Manchester. Hij zag een stralende man met zijn vrouw. Tussen hen stond hun dochtertje, die niet naar de camera keek maar vol verwondering naar haar vader staarde die ze alleen van Skype kende. ‘Dat zijn de momenten die ons drijven.’

Donaties

Doneren om een familie te herenigen verloopt in drie stappen. Eerst geven donors op de website van Miles4Migrants aan wat ze willen doneren: frequent flyer miles, spaarpunten van aankopen of geld. Daarna brengen andere hulporganisaties families in nood in contact met Miles4Migrants en linkt het team de donatie aan een aanvraag. Dat kan binnen een paar dagen of een paar maanden gebeuren.

Tot slot wordt de vlucht geboekt met de donatie. Er zijn twee opties: ofwel stuurt Miles4Migrants de reservatiedetails met passagiersinformatie door naar de donor en boekt die zelf met zijn mijlen de vlucht. Ofwel verandert de donor tijdelijk het wachtwoord van zijn account en boekt Miles4Migrants via zijn account.

En zo kan een fervente vlieger in drie stappen gezinnen zoals dat van Qais weer samen brengen. 'Ik ben de organisatie dankbaar dat zij mij de kansen gaven om bij mijn gezin op te groeien', getuigt Qais.