Afrikaanse olifanten doen bossen meer CO2 opslaan

Volgens een nieuwe studie fungeren olifanten er als “bosbeheerders”, waarbij ze wouden creëren die meer CO2 uit de atmosfeer halen en opslaan.

Ante Hamersmit / Pixabay

In de 19e eeuw waren er nog zo’n 26 miljoen Afrikaanse olifanten. Vandaag - door de jacht, habitatverlies en stroperij - zijn er nog slechts 415.000 exemplaren op het continent.

De Afrikaanse bosolifant, een van de drie nog levende soorten olifanten, komt alleen voor in de regenwouden van Afrika. Wetenschappers van de Saint Louis Universiteit waarschuwen nu dat als de soort uitgestorven geraakt, het regenwoud in Centraal-Afrika tot 9 procent van zijn vermogen om CO2 op te nemen zou verliezen.

Het Centraal-Afrikaanse regenwoud, waarvan het grootste deel zich in het Congobekken bevindt, is naast het Amazonewoud een van de belangrijkste koolstofputten ter wereld.

Olifanten als bosbeheerders

Volgens een nieuwe studie fungeren de lokale olifanten er als “bosbeheerders”, waarbij ze wouden creëren die meer CO2 uit de atmosfeer halen en opslaan.

Het Centraal-Afrikaanse regenwoud, waarvan het grootste deel zich in het Congobekken bevindt, is naast het Amazonewoud een van de belangrijkste koolstofputten ter wereld.

‘Olifanten eten bladeren van veel bomen, en daarbij richten ze veel schade aan’, legt bioloog Stephen Blake uit. ‘Ze verwijderen bladeren van bomen, rukken een hele tak af of ontwortelen een jonge boom tijdens het eten. Onze bevindingen tonen aan dat deze schade vooral voorkomt bij bomen met een laag koolstofgehalte. Als er daarrond bomen zijn met een hoog koolstofgehalte, is dat een concurrent minder.’ Op die manier komt er immers licht, ruimte en voedingsstoffen vrij voor de bomen met een groter vermogen om CO2 op te slaan.

Olifanten zijn volgens het onderzoek ook uitstekende verspreiders van de zaden van bomen met een hoge koolstofdichtheid. Deze bomen produceren vaak grote voedzame vruchten die olifanten graag eten. Deze zaden passeren onbeschadigd de darmen van de olifanten en wanneer ze vrijkomen via de mest, kunnen ze uitgroeien tot de grotere bomen van het woud.

Bedreigde diersoort

Maar de Afrikaanse bosolifant staat onder druk. Volgens de rode lijst van de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN) is de diersoort nu ‘kritiek bedreigd’, dat betekent dat de populatie de voorbije drie generaties met meer dan 80 procent afnam.

Volgens de onderzoekers is er nu een sterk argument bijgekomen om de behoudsinspanningen voor de soort op te krikken. ‘We kunnen daar nu de krachtige conclusie aan toevoegen dat als we bosolifanten kwijtraken, we de bestrijding van klimaatverandering wereldwijd een slechte dienst bewijzen’, zegt Blake. ‘Het belang van bosolifanten voor het tegengaan van de klimaatverandering moet door beleidsmakers ernstig worden genomen om de steun te genereren die nodig is voor het behoud van olifanten.’

Ondanks een wereldwijd verbod op ivoorhandel worden olifanten in Afrika nog steeds gestroopt om hun slagtanden. De voorbije jaren vormt ook de droogte een steeds groter gevaar voor het voortbestaan van de soort.

‘Als wereldgemeenschap kunnen we blijven jagen op deze uiterst sociale en intelligente dieren en toekijken hoe ze uitsterven, of we kunnen manieren vinden om deze illegale activiteit te stoppen’, zegt Blake. ‘Red de olifanten en help de planeet te redden, zo simpel kan je het stellen.’