App brengt mensen zonder wifi of 3G toch online

Wereldwijde internettoegang is een belangrijke markt aan het worden voor internetbedrijven in Silicon Valley. Facebook werkt aan onbemande drones om internet te brengen naar de rurale gebieden van ontwikkelingslanden waar geen wifi of 3G-netwerk beschikbaar is. Google probeert hetzelfde met luchtballonnen. De drones moeten op tien kilometer hoogte vliegen en het signaal van satellieten vertalen naar mobiele telefoons op de grond. Eén Facebookdrone kost vijftien miljoen en om een land als Nigeria volledig van internet te voorzien, zouden vijftien drones nodig zijn.

Bestaande infrastructuur

Dat moet goedkoper kunnen, dacht de Amerikaanse startup Pangea. Zij kiezen voor een hele andere technologie om vier miljard mensen (twee derde van de wereldbevolking) aan te sluiten op mobiel internet. ‘Mobiele telefonie is een belangrijke vorm van communicatie in bijvoorbeeld India en Afrika ten zuiden van de Sahara, waar telecombedrijven veel geld aan verdienen. Er is daarom vrijwel overal een goede dekking. Ook in ontwikkelingslanden staan overal telefoonantennes’, zegt Marco Scotti, directeur bij Pangea.

In tegenstelling tot Facebook en Google wil Pangea gebruik maken van deze bestaande infrastructuur om mensen aan te sluiten op internet. Een verzoek om mobiele data wordt vanaf de Pangea-server in Californië in geluidsgolven verstuurd naar de mobiele telefoon. Met een speciale app (alleen voor Android) wordt dat vervolgens vertaald in data. Er is een vertraging van tien tot twintig seconden.

Aan de technologie is een jaar gesleuteld. Nu is Pangea bezig de app uit te rollen in verschillende ontwikkelingslanden.

Nigeria

Pangea heeft in 2015 getest in India, waar zo’n zeventigduizend mensen de app gebruikten. Binnen enkele weken verwacht Scotti volledig operationeel te zijn in Nigeria. Op de korte termijn staan verder Ivoorkust, Mozambique en Kenia op de planning. De dienst is volledig gratis voor gebruikers.

‘We willen eerst zoveel mogelijk mensen aansluiten’, zegt Scotti, ‘want toegang tot internet is een belangrijke voorwaarde voor sociale en economische ontwikkeling.’ Op de korte termijn denkt de startup geld te kunnen verdienen met advertenties. ‘Wij hebben de potentie vijftig miljoen mensen in Malawi op internet aan te sluiten, dat is enorm interessant voor bedrijven die die mensen willen bereiken’, zegt Scotti.

Potentie

Dat de technologie potentieel heeft, blijkt uit het feit dat Pangea gaat samenwerken met Facebook. ‘Hun drones zijn nog niet actief, dus ze gaan Pangea gebruiken om internettoegang te verlenen’, zegt Scotti.

Daarnaast zoekt de startup samenwerking met de VN-kinderrechtenorgansiatie Unicef en non-profits als Habitat for Humanity. ‘We moeten nog hard werken aan de cultuur van internet. Mensen leren hoe ze ervan kunnen profiteren’, zegt Scotti. Daarnaast richt Pangea zich op drie sectoren waar internettoegang volgens hem het meest van belang is: onderwijs, zorg en kleine en middelgrote bedrijven. ‘Deloitte heeft geschat dat kleine bedrijven hun omzet in de eerste drie maanden met internettoegang met 30 procent kunnen vergroten’, zegt Scotti.