Fijnstof maakt miljoenen slachtoffers in India

India kampt al jaren met enorme fijnstofpieken - hoofdstad Delhi komt met de regelmaat van de klok in het nieuws als een van de vuilste steden ter wereld. Maar het probleem is veel groter dan enkel Delhi, blijkt uit nieuw onderzoek. 

Een studie in The Lancet Planetary Health brengt de impact van die vervuiling op de volksgezondheid in kaart in alle 655 districten in het land, voor de periode tussen 2009 en 2019. 

Daaruit blijkt dat bijna de hele bevolking van India in gebieden woont waar de WHO-richtlijnen worden overschreden. Dit betekent dat bijna 1,4 miljard mensen jaar na jaar worden blootgesteld aan ongezonde luchtvervuiling.

Miljoenen sterfgevallen

Die luchtvervuiling is dodelijk, blijkt uit het onderzoek. De wetenschappers vergeleken de werkelijke niveaus met de Indiase richtlijn van maximaal 40 microgram fijnstof per kubieke meter, en komen tot de conclusie dat 3,8 miljoen sterfgevallen gelinkt kunnen worden aan de vervuiling.

En die Indiase richtlijn is een pak lakser dan wat de Wereldgezondheidsorganisatie als veilig beschouwt: amper 5 microgram per kubieke meter. Als die norm wordt getoetst aan de huidige niveaus, dan stijgt het sterftecijfer zelfs naar 16,6 miljoen. Dat is bijna een kwart van alle sterfgevallen tijdens de onderzoeksperiode.

‘De resultaten tonen aan dat de huidige richtlijnen in India niet voldoende zijn om de gezondheid te beschermen’, zegt Petter Ljungman van het Karolinska Instituut in Zweden. ‘Strengere regelgeving en maatregelen om emissies te verminderen zijn van het grootste belang.’

Van kwaad naar erger

De Indiase overheid werkt al sinds 2017 aan een nationaal programma om de vervuiling terug te dringen, maar het onderzoek toont aan dat de concentraties fijnstof in veel gebieden blijven toenemen. 

Volgens de onderzoekers moet de vervuiling bij de bron teruggedrongen worden, en moet de overheid zich er ook meer bewust van zijn dat fijnstof een groot bereik heeft: deeltjes kunnen honderden kilometers afleggen.