Grieken ontdekken hun Albanese buren

Voorheen zagen de Grieken Albanië vooral als een land waar niemand heen wil gaan. Maar nu ontdekken ze een stuk gemeenschappelijke geschiedenis dat ze delen met hun buren, ook al blijft de stroom toeristen nog marginaal. “Mensen die een reis boeken naar Albanië, willen die bestemming op hun lijstje van plaatsen waar ze al geweest zijn, of zijn gewoon erg nieuwsgierig”, zegt reisagent Stefanos Hatzimanolis. Hatzimanolis loodst elk jaar meer dan 800 Grieken per trein of bus naar Albanië. 
Griekse toeristen zeggen dat ze door Albanië aangetrokken worden door de etnische banden en gevoelens. “Ik vind het belangrijk om die regio met hellenistische cultuur te bezoeken omdat ik er al zoveel over gehoord en gelezen had”, zegt Nikos Petalotis, een 33-jarige tandarts uit Griekenland. “Ik ben geïnteresseerd in de Byzantijnse en post-Byzantijnse monumenten.”
De gepensioneerde Andrae Litis heeft persoonlijke drijfveren om naar Albanië te trekken: “Mijn ouders waren afkomstig uit het Albanese dorpje Gjirokaster, maar ze keerden er nooit meer terug na de tweede wereldoorlog. Door hun verhalen erover was ik nostalgisch geworden. Ik was erg geëmotioneerd door mijn reis.”
Om optimaal van het toerisme te kunnen profiteren, moet Albanië nog veel infrastructuur uitbouwen. “Ze hebben dringend nood aan een nieuw wegennetwerk”, zegt Natassa Siniori, een journalist die regelmatig naar Albanië reist. “De afstanden worden niet geteld in kilometer, maar in minuten of uren. De nauwe, slecht aangelegde straatjes maken een leuke rit lastig en moeilijk.”
Maar reisagent Hatzimanolis vindt dat de toeristische attracties dit ongemak ruimschoots compenseren. “Misschien kan de infrastructuur nog wat verbetering verdragen. Maar de wil bij de Albanezen om daaraan te werken is groot en creëert goede voorwaarden tot samenwerking. De lokale keuken en de Albanese cultuur zullen ongetwijfeld de aandacht wekken van toeristen uit Griekenland en de bredere mediterrane regio.”