Koraalriffen verdwijnen in meest verzuurde oceanen

“We zullen de komende decennia nog veel slecht nieuws horen over koralen”, zei Rich Aronson, voorzitter van de International Society for Reef Studies, deze week voor een publiek van 3.000 wetenschappers, natuurbeschermers en beleidsmakers tijdens het elfde International Coral Reef Symposium (ICRS) in Fort Lauderdale in Florida.
Door de klimaatverandering worden de oceanen te warm en te zuur voor de meeste soorten koraalriffen om te kunnen overleven. Veel zeewetenschappers verwachten dat die riffen voor 2050 zullen verdwijnen.
De uitstoot van broeikasgassen door verbranding van fossiele brandstoffen heeft de oceanen al veranderd, waardoor op veel plaatsen het aantal koraalriffen is verminderd. Die trend zal nog tientallen jaren doorgaan, ook als alle uitstoot per direct wordt geëlimineerd. “We zijn op een cruciaal moment beland. Als we koraalriffen zoals we die kennen, willen behouden, moeten er snel drastische maatregelen worden genomen”, zei Aronson.

Overbevissing

Koraalriffen ondersteunen 25 tot 33 procent van het zeeleven. Ongeveer een miljard mensen is voor zijn levensonderhoud direct en indirect afhankelijk van de riffen. Zeevogels en veel vissoorten ondervinden negatieve gevolgen van het verdwijnen van de riffen.
Tijdens het Coral Reef Symposium vier jaar geleden werd nog aangenomen dat overbevissing de belangrijkste oorzaak was van het verdwijnen van koraalriffen. Joan Kleypas van het National Centre for Atmospheric Research in Boulder (Colorado) legde uit dat de afgelopen jaren veel onderzoek is gedaan naar de effecten van de klimaatverandering. Op grond van dat onderzoek zijn bijna alle experts er nu van overtuigd dat het warmere klimaat de grootste bedreiging vormt voor de oceanen.
De meeste koralen beginnen af te sterven als de oceaantemperatuur stijgt met meer dan 2 graden Celsius. Volgens vrijwel alle berekeningen over toekomstige uitstoot zal dat gebeuren voor het jaar 2100. Gedetailleerde computerberekeningen laten zien dat alle koraalriffen de komende vijf jaar ernstig zullen verbleken.
Er is ook wat bewijs dat sommige soorten riffen hogere temperaturen kunnen overleven. Maar voor de verzuring is geen oplossing, zegt Kleypas. Oceanen absorberen van nature koolstofdioxide uit de atmosfeer, maar de door de mensen veroorzaakte uitstoot van CO2 absorberen ze steeds meer. Daardoor is de chemie in de oceanen veranderd en zijn ze 25 tot 30 procent zuurder geworden.
“Verzuring heeft gevolgen voor alle zeesoorten, niet alleen voor koralen”, zegt Kleypas. Er is echter nog te weinig onderzoek gedaan om precies te kunnen zeggen wat die gevolgen zijn.