Mars wil genetische code cacao ontcijferen

Hoewel chocolade alomtegenwoordig lijkt, is de productie ervan veel minder vanzelfsprekend. Brazilië was tientallen jaren geleden één van de grootste uitvoerders van cacao. Totdat het te maken kreeg met een schimmelvariant die de cacaobomen aanviel. In West-Afrika, dat goed is voor 70 procent van de cacaoproductie, zijn het vooral de weersomstandigheden die de oogsten aantasten.
Tegenvallende oogsten zorgen voor een onderaanbod van cacao op de wereldmarkt en dus voor hoge prijzen. Mars, de grootste snoepfabrikant ter wereld en eigenaar van onder meer Snickers en M&M’s wil daarom tien miljoen dollar investeren in een project van vijf jaar, om een betere cacaoboom te ontwikkelen. Die boom moet een meer regelmatige productie verzekeren.
Volgens de fabrikant gaat het daarbij niet enkel om een lagere cacaoprijs, maar ook om de economische stabiliteit van 6,5 miljoen kleine cacaoboeren overal ter wereld, die nu jaarlijks zeven- tot achthonderd miljoen dollar schade lijden.
Smaak
De wetenschappers zullen naar schatting een jaar nodig te hebben om het ruwe DNA van de cacaoplant te ontcijferen, dat veel eenvoudiger is dan bijvoorbeeld het menselijke genoom. Medewerkers van IBM zullen vervolgens hun supercomputers aan het werk zetten om de patronen op te sporen die de resistentie van het gewas tegen ziektes en droogte bepalen. Mogelijk zal ook de code gevonden worden die de smaak van cacao bepaalt.
Hoewel er in de Verenigde Staten zelf geen cacao geteeld wordt, is de steun van het Amerikaanse ministerie van Landbouw niet verwonderlijk. Voor elke dollar aan cacao die het land binnenkomt, wordt volgens het ministerie één of twee dollar aan lokale Amerikaanse producten uitgegeven om de cacao te verwerken. Mars is bijvoorbeeld de grootste afnemer van pindanoten in de VS en een belangrijke klant van fabrikanten van melk en zoetstoffen.