Onderzoek op vier continenten: luchtvervuiling verandert hersenen van kinderen

Kinderen en tieners zijn extra kwetsbaar voor luchtvervuiling omdat hun hersenen en lichaam nog in ontwikkeling zijn. Ze brengen doorgaans meer tijd buiten door en hun lichaam absorbeert meer verontreinigende stoffen dan volwassenen in verhouding tot hun lichaamsgewicht.

Een onderzoeksteam van de Universiteit van Californië, Davis, analyseerde veertig onderzoeken uit onder meer de VS, Mexico en Europa, met één uit Azië en Australië. De uiteenlopende studies maakten gebruik van geavanceerde scans, analyseerden de chemische verbindingen in de hersenen of analyseerden de hersenfuncties

Een meerderheid van die studies toont een verband aan tussen vervuiling en verschillen in de hersenen van kinderen, stelt het onderzoek. Dat verschil is onder meer te vinden in de volumes “witte stof”, die verband houdt met cognitieve functies, neurologische verbindingen en vroege markers voor Alzheimer.

‘Veel van deze studies zijn gericht op kinderen op plaatsen met niveaus van luchtvervuiling die ver onder de door de Amerikaanse of Europese regelgeving gestelde limieten liggen’, zegt Anna Parenteau, onderzoeker aan de UC Davis en mede-auteur van de studie.

Onderzoek bij dieren

Om het ​​causaal verband te leggen verwijst het team naar experimenteel onderzoek op dieren. Dat geeft aan dat vervuiling leidt tot veel van dezelfde uitkomsten die door de studies in dit overzicht zijn geïdentificeerd, waaronder markers voor de ziekte van Alzheimer.

‘Veel onderzoekers die werken aan de ontwikkeling van de hersenen, of het nu autisme, Alzheimer of iets anders is, hebben de omgevingsfactoren lange tijd echt genegeerd’, zegt Anthony Wexler, hoogleraar aan UC Davis. ‘Ze betoogden dat het genetisch is of een andere factor dan blootstelling aan luchtvervuiling. Dat is de laatste tijd veel veranderd door al deze onderzoeksliteratuur.’

De wetenschappers pleiten voor stappen om te vermijden dat kinderen blootgesteld worden aan vuile lucht. Zo kunnen luchtfilters geïnstalleerd worden op plekken waar kinderen veel tijd doorbrengen, zoals op school.