Ophef over ‘moderne slavernij’ in Cambodja zwelt aan

Jongeren op een motorfiets in Sihanouville, Cambodja. In totaal zouden duizenden mensen uit verschillende Zuidoost-Aziatische landen slachtoffer zijn van seksueel geweld en zelfs bloed- en orgaanhandel, vooral in Sihanoukville

© Kris Janssens

Tijdens een persconferentie in de Taiwanese hoofdstad Taipei hebben tieners uit Taiwan deze week getuigd over mensenhandel en folterpraktijken die ze hebben moeten doorstaan in Cambodja. Ze toonden letsels die ze hadden opgelopen als gevolg van elektroshocks. Het is niet de eerste keer dat er berichten over wantoestanden naar buiten komen. Ngo’s en journalisten hebben al eerder gewag gemaakt van ‘moderne slavernij’.

Cyberfraude

De zaak gaat over grootschalige cyberfraude door Chinese maffia. De slachtoffers worden gelokt met het vooruitzicht op een goedbetaalde baan in de online verkoop.

Eénmaal ter plaatse, worden ze tegen hun wil vastgehouden en gedwongen om mee te werken aan een ingenieus oplichtingssysteem. Ze moeten gedupeerden benaderen met valse profielen op sociale media, daarna hun vertrouwen winnen en uiteindelijk woekerwinsten beloven in ruil voor grote investeringen in malafide fondsen. De beleggers verliezen hun totale inzet, soms tot tienduizenden dollars.

Wie deze opdracht niet wil uitvoeren, of de vooropgestelde streefcijfers niet haalt, zou bedreigd, afgeperst en gefolterd worden. De gedwongen arbeiders krijgen te horen dat er duizenden dollar voor hen geïnvesteerd zijn. Ze kunnen alleen vrijuit gaan als ze dat geld terug verdiend hebben met de fraudepraktijken. Anders moeten ze een enorme boete betalen, zogenaamd vanwege contractbreuk.

Duizenden slachtoffers

Er is ook sprake van seksueel geweld en zelfs bloed- en orgaanhandel. In totaal zou het gaan om duizenden slachtoffers uit verschillende Zuidoost-Aziatische landen, maar ook uit India en Oekraïne. Dat gebeurt op verschillende plekken in Cambodja, maar vooral in Sihanoukville.

Die zuidelijke havenstad stond lange tijd bekend als trekpleister voor rugzaktoeristen. In 2016 begonnen Chinese investeerders er op grote schaal casino’s te bouwen. De Cambodjaanse overheid, in het bijzonder de premier, heeft nauwe banden met China en ziet het geld graag komen.

Het misbruik zou zich afspelen in de achtergelaten casino’s, maar ook in flats, kantoren of toeristische resorts.

Het aantal bezoekers in Sihanoukville daalde drastisch in 2019, omdat online gokken officieel verboden werd. Er is toen een illegaal gokcircuit ontstaan, gerund door Chinese maffia.

Een jaar later, bij de start van de pandemie, liep de stad verder leeg. Het misbruik zou zich afspelen in de achtergelaten casino’s, maar ook in flats, kantoren of toeristische resorts. Volgens een reportage van nieuwszender Al Jazeera zijn de meeste van die gebouwen eigendom van belangrijke Cambodjaanse politici, die contacten hebben met maffiabazen.

Verkocht

Verhalen en video’s over mensenhandel en foltering komen nu dus meer en meer naar buiten. Een Taiwanese tiener heeft verklaard dat hij verschillende keren werd “verkocht” aan andere organisaties binnen Cambodja. Uiteindelijk is hij in Myanmar terecht gekomen.

Minstens één leider van de oplichtersbende zou intussen opgepakt zijn in Taiwan. Op de persconferentie in Taipei is gezegd dat uitgebreider onderzoek naar de organisaties moeilijk is omdat er geen formele diplomatieke betrekkingen bestaan tussen Cambodja en Taiwan.

Ook de ambassades van onder meer Vietnam, Thailand en Indonesië hebben berichten gekregen over landgenoten die in de problemen zijn gekomen.

De Cambodjaanse overheid heeft enkele raids laten uitvoeren, maar is er tot nu toe niet in geslaagd de bende op te rollen. De meeste casino’s hebben het bijzondere statuut van Special Economic Zone (SEZ). Dat betekent dat ze juridisch buiten de reguliere wetgeving vallen. De getuigenissen van slachtoffers worden ook niet altijd geloofd door de politie en zijn moeilijk te verifiëren.