Orka’s zitten vol giftige chemicaliën

Canadese onderzoekers namen huidstalen van vijftig walvisachtigen, waaronder orka’s in de Atlantische Oceaan. Die blijken hoopgevend voor de meeste onderzochte soorten: hun besmettingsniveau is grotendeels gedaald sinds de jaren 1980 en 1990. De concentraties vormen geen ernstig gezondheidsrisico meer voor de dieren.

Maar orka’s vormen een uitzondering op die trend, waarschijnlijk door hun voedingsgewoontes. Orka’s voeden zich eerder met soorten die hoger in de voedselketen staan, en jagen vaker in kustgebieden. Daardoor krijgen ze meer PCB’s en DDT binnen.

‘Hoewel het bemoedigend is om een ​​algemene daling te zien in de vervuiling bij baleinwalvissen en kleine dolfijnen - wat toont dat regelgeving een positieve impact heeft gehad - is de situatie voor orka's bijzonder zorgwekkend’, zegt ecoloog Anaïs Remili. ‘Bovendien zijn de risicodrempels die we gebruiken tientallen jaren geleden vastgesteld. We moeten beter zicht krijgen op hoe de vervuiling de gezondheid van walvissen vandaag de dag beïnvloedt.’

Industrie en landbouw

PCB’s werden in de vorige eeuw vooral gebruikt in industriële processen, met name in plastic en elektronica. DDT was een erg populair pesticide in de landbouw. PCB’s werden twintig jaar geleden internationaal aan banden gelegd, en ook DDT is in westerse landen al decennia verboden. Toch blijven beide stoffen lang in het milieu aanwezig door hun stabiele chemische structuur.

De studie beveelt meer onderzoek aan om de bestaande drempels bij te werken en te onderzoeken hoe verontreinigende stoffen de hormonen en het immuunsysteem van walvissen beïnvloeden. De blijvend hoge concentraties in orka's benadrukken de noodzaak van een gerichte aanpak om chemische vervuiling in de Atlantische Oceaan te verminderen, aldus de onderzoekers.