Toeristen blijven weg uit instabiel Thailand

In oktober begint het piekseizoen voor de toeristische sector in Thailand, maar daarvan is in Bangkok nog niet veel te merken. Veel van de sierlijke boten waarin anders bezoekers over de stadsrivier Chao Phraya glijden, dobberen nu leeg aan de steigers. Ook rond het koninklijk paleis, een van de belangrijkste trekpleisters, is het opvallend rustig.
“Er zijn minstens de helft minder toeristen”, zegt Athiraj, een touroperator in Bangkok. Het is alsof we nog in het laagseizoen zitten.” “Zo erg was het nog nooit”, oordeelt Jintana, een ondernemer die boottochten aanbiedt. “Normaal heb ik in oktober zoveel klanten dat ik overdag geen tijd heb om te eten.”
De Thaise premier Abhisit Vejjajiva schatte in april al dat de achteruitgang van het aantal bezoekers Thailand dit jaar 2,7 miljard euro zal kosten. Surapol Sritrakul, de voorzitter van de sectororganisatie Thai Travel Agents, zegt dat Thailand de eerste maanden van dit jaar 50 procent minder buitenlandse toeristen kon verwelkomen dan in 2008. In juli kwamen er volgens officiële statistieken nog altijd 16 procent minder reizigers aan op de internationale luchthaven Suvarnabhumi dan in 2008.

Onrust

Een belangrijke oorzaak voor die achteruitgang is het hoog oplaaiende politieke conflict dat Thailand eind vorig jaar en in de lente van dit jaar in het wereldnieuws bracht. In Bangkok kwam het geregeld tot incidenten tussen de politie en betogers van de twee kampen waarin de Thaise politiek is opgedeeld. Tegenstanders van de vorige regering bezetten vorig jaar in november zelfs Suvarnabhumi, de belangrijkste toegangsweg tot het land.
Na de machtswissel begonnen de aanhangers van de gevallen regering en de vroegere premier Thaksin Shinawatra hun duivels te ontbinden. In april van dit jaar deden ze zelfs een Oost-Aziatische top in de badplaats Pattaya opschorten. De betogers met hun rode t-shirts duiken nog geregeld op in de buurt van toeristische attracties.
Ook de internationale economische crisis en de angst rond de Mexicaanse griep doen de bezoekersaantallen teruglopen.

Hoop op herstel

Hoteleigenaars en reisagentschappen hopen dat een golf van lastminuteboekingen het seizoen nog kan redden. Dure hotels maken zich sterk dat het ergste van de politieke crisis nu wel voorbij is en dat bezoekers die niet te veel op het geld moeten letten, de weg naar Thailand snel zullen terugvinden.
Thailand verdient ongeveer 10 miljard euro per jaar aan het toerisme. De voorbije jaren zorgden ook de besmettelijke longziekte SARS, de tsunami en de internationale vogelgriepepidemie voor teruglopende boekingen. Maar het herstel liet nooit lang op zich wachten. De reizigersaantallen bleven de voorbije jaren constant stijgen. In 2008 kreeg Thailand meer dan 14 miljoen buitenlandse reizigers op bezoek.
Steeds meer toeristen in Thailand komen uit eigen land of uit andere Aziatische landen. Daar zal de economische crisis waarschijnlijk sneller vergeten zijn dan in de VS of in Europa. Aziatische reizigers blijken echter nog sneller afgeschrikt te worden door politieke onrust. De reizigers uit Europa en de VS geven voorlopig ook nog altijd het meeste geld uit, zodat Thailand blijft uitkijken naar hun terugkeer.