Tweede Suezkanaal gaat officieel open

Zaterdag deed het eerste grote vrachtschip een testvaart door de tweede vaargeul van het Suezkanaal dat binnenkort officieel geopend wordt.

© Reuters

‘Voedsel zal sneller arriveren. Medicijnen zullen sneller arriveren. Olieproducten zullen sneller arriveren’, zei admiraal Mohab Mohamed Hussein Mameesh, hoofd van de Suezkanaal Autoriteit, bij de afronding van de werkzaamheden. ‘Egypte bewijst de hele wereld een dienst door deze passage sneller te maken.’

Met de expansie verwacht de Kanaalautoriteit meer dan 8 miljard dollar extra per jaar aan tolgelden te kunnen innen.

Het nieuwe kanaal is aangelegd door een consortium van de Nederlandse bedrijven Boskalis en Van Oord, de Vlaamse Jan de Nul Group en NMDC uit Abu Dhabi. Het loopt parallel aan het oude kanaal en maakt het mogelijk dat schepen elkaar kunnen passeren, zoals op een tweebaansweg. Dat betekent dat er meer schepen tegelijkertijd over het kanaal kunnen varen, waardoor de wachttijd voor sommige schepen daalt van 22 naar 11 uur.

‘Schepen worden steeds groter’, aldus Mameesh. ‘Onze huidige capaciteit is slechts acht schepen per dag. Als er negen schepen zijn, moet er één wachten buiten het kanaal.’ Met de expansie verwacht de Kanaalautoriteit meer 13 miljard dollar per jaar aan tolgelden te kunnen innen tegen 2023. Momenteel is dat ongeveer 5 miljard.

Economische malaise

Critici zien het nieuwe kanaal als een poging van de Egyptische president Abdel Fattah Al Sisi om steun te verwerven voor zijn regering. Al Sisi kampt met economische problemen in Egypte. ‘Er worden vragen gesteld bij de motivatie achter het project’, zegt Angus Blair, ceo van Signet, een consultancybureau in Cairo. ‘Het land bevindt zich nog in een zeer moeilijke situatie, met een sterke bevolkingsgroei, lage economische groei, hoge inflatie en een meer politiek bewust geworden bevolking.’

Anderen beweren dat een upgrade van het Suez-kanaal niet nodig is. ‘Ik snap de logica achter de expansie niet’, reageert Robin Mills, hoofd consultancy bij Manaar Energy in Dubai. ‘Wat betreft olie zal het belang van het kanaal waarschijnlijk verminderen, omdat de Europese Unie steeds minder olie uit het Midden-Oosten importeert. Als het om vloeibaar gas gaat, kan het kanaal het grootste schip op dat gebied ook nu al aan.’

‘Het is zeer onwaarschijnlijk dat Egypte in staat zal zijn te leven van de inkomsten, zelfs uit twee kanalen.’

Ook als het nieuwe kanaal een succes wordt, zal dat wellicht niet veel veranderen aan het leven van de gewone Egyptenaar. Die heeft te maken met armoede en stijgende prijzen, een nasleep van de financiële en politieke onrust tussen 2011 en 2013, zegt Andrew Lambert, hoogleraar Scheepvaartgeschiedenis aan King’s College in Londen. ‘Het is een strategie met een hoog risico’, zegt Lambert. ‘Egypte is een groot, complex land met een zeer omvangrijke bevolking. Het is zeer onwaarschijnlijk dat het in staat zal zijn te leven van de inkomsten, zelfs uit twee kanalen.’

Naast het kanaal wordt in de woestijn langs een strook van 160 kilometer een industrieknooppunt ontwikkeld. Dit project is toegekend aan het Bahreinse consultancybureau Dar Al-Handasah, dat het kanaal ‘een van de grootste prestaties van moderne techniek en een van de meest vitale kanalen voor wereldwijde handel’ heeft genoemd.

De consultants zijn volgens persbureau Reuters, dat bronnen binnen het leger en de overheid citeert, partners van het Egyptische leger, via de Ingenieursautoriteit voor de Gewapende Strijdkrachten

Een landdirecteur van de Wereldbank bevestigt dat de bank participeert in het project als adviseur. Volgens de bank zal het project ‘het economische landschap van Egypte veranderen en duurzame banenkansen creëren voor briljante en energieke Egyptische jongeren.’

Het oorspronkelijk 163 kilometer lange Suezkanaal verbindt Europa en Azië. In de negentiende eeuw kostte het tien jaar om het te graven.