VS azen op vrijhandelsakkoord met Zuid-Korea

De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Rob Portman zei gisteren in een gezamenlijke persconferentie met de Zuid-Koreaanse minister van Handel Hyun-chong Kim dat de gesprekken binnen drie maanden beginnen. Dit wordt commercieel gezien de belangrijkste ronde vrijhandelsbesprekingen van de afgelopen vijftien jaar, aldus Portman.

Zuid-Korea staat op de tiende plaats in de lijst met grootste economieën in de wereld. Het bruto nationaal product nadert met rasse schreden de 1 biljoen. Het Aziatische land is voor de VS de op zes na grootste exportmarkt en staat vijfde op de lijst met belangrijkste exportlanden voor agrarische producten.

De beoogde overeenkomst is de grootste voor Amerika sinds de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA), een akkoord tussen de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Het afbreken van handels- en investeringsbarrières tussen onze twee landen zal de marktoegang voor onze boeren, werknemers en bedrijven in de dynamische Koreaanse economie vergemakkelijken en de handel in goederen en diensten een impuls geven, zei Portman.

De handel tussen de VS en Zuid-Korea bedroeg vorig jaar 72 miljard dollar. De VS exporteren onder meer landbouwproducten, vliegtuigen, machines en organische chemicaliën. Korea exporteert auto’s, communicatieapparatuur en elektronica.

De Amerikaanse Nationale Associatie voor Fabrikanten (NAM) reageert verheugd op de aangekondigde besprekingen. Een vrijhandelsakkoord met Korea is van groot belang voor Amerikaanse fabrikanten, zegt voorzitter John Engler. Alleen vorig jaar exporteerden de VS voor 24 miljard dollar aan fabricaten. Die export zal flink toenemen als er een vrijhandelsakkoord komt. Daar profiteert zowel de Amerikaanse als de Koreaanse economie van.

Insiders uit de branche verwachten dat de gesprekken niet gemakkelijk zullen verlopen. Korea hanteert momenteel hoge tarieven en verschillende niet-tarifaire belemmeringen (NTB’s) ten aanzien van Amerikaanse exportproducten.

De Amerikaanse Kamer van Koophandel vindt dat in een eventuele overeenkomst geen producten of diensten moeten worden uitgesloten. Een wederzijds aantrekkelijk akkoord betekent betere marktoegang voor producten en diensten, intellectuele eigendomsrechten en bescherming van investeerders, zegt Tom Donohue, voorzitter van de Kamer van Koophandel.

Maatschappelijke groeperingen die zich zorgen maken over de rechten van werknemers, boeren en armen, beklaagden zich vorige maand over het gesloten netwerk binnen het Amerikaanse bedrijfsleven. Volgens Action Aid International is 93 procent van de externe adviseurs van het Amerikaanse Bureau voor Handelszaken afkomstig uit lobbygroepen uit het bedrijfsleven en van multinationals zoals Burger King, Coca-Cola, McDonalds en Pfizer.

Maatschappelijke groeperingen en enkele ontwikkelingslanden hebben opgeroepen tot een vertraging van internationale handelsbesprekingen, omdat de positieve effecten van liberalisering volgens hen worden overdreven. De winst zou grotendeels naar multinationale ondernemingen en de elite in ontwikkelingslanden gaan. Koreaanse boeren gingen in december tijdens de topontmoeting van de Wereldhandelsorganisatie (WHO) in Hong Kong de straat op om te protesteren tegen liberalisering van de agrarische handel.

Washington spant zich momenteel bijzonder in om toegang te krijgen tot nieuwe markten, door bilaterale en regionale handelsakkoorden. De VS hebben inmiddels vrijhandelsakkoorden met Jordanië, Chili, Singapore, Australië en Marokko. Met Costa Rica, de Dominicaanse Republiek, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Bahrein, Oman en Peru werden gesprekken afgesloten.

Het Amerikaanse Bureau voor Handelszaken (USTR) zegt dat nog besprekingen op de agenda staan met elf andere landen, waaronder Panama, Colombia, Ecuador, Thailand, de vijf landen van de Zuidelijk-Afrikaanse Douane Unie (SACU) en de Verenigde Arabische Emiraten. (JS)