Wetenschap cultiveert ontwikkeling

Met de jaarlijkse Prijs wil de Belgische Ontwikkelingssamenwerking jonge mensen uit Noord en Zuid motiveren interesse op te brengen voor ontwikkeling en internationale samenwerking. ‘We zien dat de laureaten zich nadien verder blijven engageren in ontwikkeling’, zegt Guido Gryseels, directeur van het KMMA en voorzitter van de jury. ‘Onze prijsuitreiking heeft een goede reputatie in academische kringen en het stijgende aantal inzendingen – dit jaar waren het er meer dan 200 – leert ons dat ook de algemene bekendheid toeneemt. Deze avond biedt de gelegenheid aan alle mensen met interesse voor ontwikkelingssamenwerking om elkaar te ontmoeten en hun netwerken uit te breiden.’
De coördinatie van de Prijs Ontwikkeling werd toevertrouwd aan het KMMA. DGOS -het Directoraat-Generaal Ontwikkelingssamenwerking, sponsort het initiatief.

Slaapziekte

‘Dit is een prachtig initiatief’, vindt de Nepalese onderzoeker, Baral Toya Nath, die zijn werk over de bestrijding van de Afrikaanse slaapziekte bekroond ziet. Hij is er rotsvast van overtuigd dat wetenschap – indien het economisch en sociaal haalbaar is – het antwoord is om problemen in arme landen om te vormen tot troeven voor ontwikkeling. ‘Deze stichting is een druppel op een hete plaat, maar vele druppels kunnen doeltreffend bijdragen tot de vooruitgang in ontwikkelingslanden.’

Technologie verbetert mensenlevens

Ook Fuentes Rojas Carlos Anibal, een student ingenieur uit Peru, ziet heil in de technologische vooruitgang. Hij ontwikkelde een innovatief en goedkoop soort vezelplaat uit gerecycleerd cement en papier, afgewerkt met een laag hoornstof. Hij wacht nu op de erkenning van zijn patent om. ‘Technologie biedt kansen om het leven van mensen overal ter wereld te verbeteren. Mijn uitvinding maakt het voor arme Peruaanse gezinnen mogelijk om stevige en goedkope huizen te bouwen.’

Kritische noot

De meeste laureaten beamen dat de prijsuitreiking hun interesse in ontwikkeling stimuleert. Het brengt hen in contact met Belgische en buitenlandse collega’s en ze krijgen er ondermeer informatie over beurzen. Maar tijdens de gesprekken vingen we ook kritische geluiden op. ‘De groep die bereikt wordt, bestaat voornamelijk uit jongeren die al geïnteresseerd zijn in ontwikkelingswerk’, zegt een van de laureaat-studenten. ‘Bovendien moet het kostenplaatje van een hele week logement, vliegtuigtickets, catering, uitstapjes, activiteiten en drinkgeld voor de laureaten toch aardig oplopen?’

Wat met de prijs?

Studenten ontvangen een geldprijs van 1250 euro en onderzoekers nemen een beloning van 2500 euro in ontvangst. Voor Komguem Justin en Kouam Fogue Siménon, twee Kameroense onderzoekers, ligt vast wat ze met de geldprijs zullen aanvangen. Ze verrichtten chemisch onderzoek naar de geneeskrachtige bestanddelen van 4 verschillende Kameroense inheemse planten, maar doen hun beklag over het gebrek aan middelen bij Afrikaanse onderzoekers om de kwaliteit van hun onderzoeksresultaten te kunnen garanderen.
‘Ons land bezit een schat aan natuurlijke rijkdommen maar door een tekort aan behoorlijk materiaal, worden de Afrikaanse onderzoeksresutaten in twijfel getrokken’, zegt Komguem. Extra middelen kunnen, volgens de onderzoekers, die twijfel de wereld uithelpen. ‘Dit soort initiatieven moet aangemoedigd worden’, treedt Kouam hem bij, ‘want het werkt motiverend voor Afrikaanse studenten en onderzoeksteams die maar al te vaak met geldnood te kampen hebben.’

Grote plannen

‘Ik wil 500 euro herinvesteren in mijn onderzoek naar nieuwe materialen die de bevolking kunnen helpen’, zegt Carlos die ook een duidelijk plan heeft voor wat hij met zijn geldprijs zal doen. Hij investeerde in totaal al 500 euro, nu heeft hij meer mogelijkheden om zijn uitvinding te perfectioneren. ‘De rest van het geld gebruik ik om mijn doctoraat te behalen en te reizen’, glimlacht Carlos.
Baral valt echter uit de lucht bij de vraag wat hij met zijn prijs zal doen. ‘Voor mij is dat geld niet zó belangrijk’, zegt de Nepalese onderzoeker. ‘Ik vind de erkenning op zich veel waardevoller. Tot nu toe had hij nog niet nagedacht over wat hij met het geld zal doen. ‘Een ding staat vast, het is geen geld om in mijn persoonlijke behoeftes te voorzien. Ik zal rustig de tijd nemen om daar over na te denken.’
Volgend jaar is de Prijs Ontwikkeling aan de tiende editie toe. Momenteel loopt een externe doorlichting van de prijs om te bekijken in hoeverre de doelstelling behaald wordt en wat er zou kunnen verbeteren aan de organisatie. ‘Er zijn nog geen specifieke plannen voor volgend jaar, maar het zal ongetwijfeld een groot succes worden’, geeft Gryseels nog mee.